Routine interrompue

Il faisait quelque peu gris ce jour-là. Un jour venteux, avec de pourtant légers nuages, un peu froid, mais agréable pour un jour d'automne. À cause de cette température, des feuilles mortes, rouges, jaunes et oranges jonchant le sol, Charles s'était prémuni d'une lourde cape d'un vert profond, redressant le capuchon sur sa tête aux quelques cheveux argents, protégeant ses oreilles du vent. Dessous, il s'était couvert d'une tunique gris de Payne, attachée par une corde de lin, et de pantalon ample châtain.
De sa canne de bois massif et noueux, il balayait quelque peu le sol devant lui, marchant lentement, son poids balançant de sa canne à sa jambe gauche, lui donnant un air beaucoup plus vieux qu'il ne le semblait. Parfois, il se penchait, observait une plante devant lui, dégageait une serpe dorée de sa ceinture et la coupait délicatement pour la déposer dans une grande besace installée en bandoulière. Lorsqu'il se relevait, il recommençait à marcher, puis son petit jeu de cueillette recommençait. Pour lui, seulement la routine, sa vie de tous les jours, lui permettant ensuite de concocter des baumes et des infusions.
Il serait rentré chez lui, à l’orée des bois près de Whyrnam, pour l'après-midi, le moment de la journée où, habituellement, les villageois du coin venaient le voir pour guérir leur plaie, soigner leur mal.

Whyrnam se trouvait à des centaines de kilomètres de marche et de chevauchées de la capitale. S'y rendre était un long voyage de plusieurs semaines, même lorsque les voyageurs ne s'arrêtaient que pour quelques heures de sommeil et se servaient, la nuit, des étoiles pour guider leur route. On n'empruntait pas les chevaux du Cercle pour si long voyage de courtoisie, du moins c'était bien l'avis de la pyromancienne, qui avait loué des chevaux pour l'occasion. S'il s'était agi d'aller chercher un apprenti, passait encore, mais l’apparente jeune femme et ses proches ne s'y déplaçaient souvent que pour visiter leur famille. C'était exactement la raison de leur présente visite ; mais cela n'empêchait jamais la mage de saluer certaines autres connaissances, des amis, ou encore de prendre de relaxantes pauses, moments privilégiés de solitudes, durant la journée. Ils resteraient ici pour une semaine ou deux, rentabilisant les journées de voyage.
Ainsi, le travail de l'homme, imperturbé par le souffle du vent, imperturbé par les feuilles virevoltantes et imperturbé par la fraîcheur de ce jour d'automne ne fut interrompu que par une voix douce, un salut courtois prononcé dans son dos.

"Salutations, Charles."

Lorsqu'il se retourna, il se retrouva face à une silhouette qu'il connaissait déjà, et ce même si les visites se faisaient parfois rares. Elle aussi portait un manteau sur les épaules, une capuche courant le haut de son crâne, mais le tissu était d'un qualité indéniablement supérieure, et il était agrémenté de bordures. La robe émeraude, dissimulée, qu'elle portait en dessous était sans conteste d'une fabrique similaire. Elle rabaissa le capuchon une fois ses paroles prononcées, laissant mieux apparaître son visage, ses yeux verts, ses oreilles élancées, les cheveux noirs qui tombaient sur son dos. Malgré les années durant lesquelles ils s'étaient cotoyés, Naira possédait toujours un visage jeune, n'avait pas pris une ride. Un sourire paisible décorait ses lèvres peintes d'un rouge discret.

Ce regard ne sembla pas l'indisposer, et aucun doute dans son esprit ne subsistait sur le fait qu'il la reconnaissait. Elle ne s'interrogea même pas sur la nature de ce regard ; cela ne l'intéressait guère. Elle lui répondit d'un sourire invitant.

"Je vous en prie, je vous le répète, appelez-moi Naira. Ce nom de famille n'est qu'une convenance. J'ai encore un rien de mal à le considérer comme une partie de mon identité... "

Puis, si elle ne rit pas, son sourire se fit plus amusé.

"L'on croirait que vous m'accusez. Je venais sans raison précise – ma sœur, mon fiancé et moi-même rendions visite à ma mère, et j'avais envie d'une balade en forêt. Je vous y ai croisé, ainsi je vous salue."

Elle jeta un œil aux herbes que l'homme ramassait, s'abaissa même pour en effleurer une du doigt. Naira ne possédait que de vagues bases d'herboristerie ; elle savait tout juste quelles plantes elle devait éviter. Le reste lui était globalement inconnu. Elle continua.

"J'aimerais vous acheter des soins. Nous sommes bien loin de la capitale, et ma sœur souffre d'insomnies et de terribles maux de tête, depuis quelques jours. J'ai tenté de l'apaiser avec des tisanes, mais cela ne semble pas suffire. Je présume que vous saurez m'aider ?"

Cette fois, elle se laissa aller à un léger rire, discret, murmuré, se redressant et refermant plus soigneusement son manteau sur sa poitrine. Elle acquiesça, hocha la tête, sans vouloir dissimuler des faits qui étaient clairs dans leur deux esprits. Néanmoins, d'un charmant sourire, elle rectifia.

"Je n'aime pas être insistante. Je n'ai jamais cherché à forcer quiconque à suivre une voie qu'il ne désirait pas, et je connais de nombreux apprentis que je suis allée chercher en vain. Malheureusement pour vous, vous vivez dans ma ville natale et j'aime donc réitérer la proposition lorsque je viens vous rendre visite. Et pour être tout à fait honnête, le reste du conseil des mages m'y pousse également. Je peux vous assurer que je n'insisterai pas davantage dans le cas contraire. "

Elle le suivit par la suite effectivement, rabattant de nouveau sa capuche sur ses cheveux. A sa question, elle répondit de la manière la plus simple possible, ne désirant pourtant pas paraître impolie. Elle parla donc d'une voix douce.

''Je n'en sais rien. Je pensais que vous pourriez m'aiguiller : vous êtes herboriste, pas moi. Je n'ai aucune idée de comment la traiter.''

''Le suis-je, vraiment ?'' remarqua-t-elle avec une certaine bienveillance, se défendant à juste titre. ''Si j'avais été aussi insistante que certains de mes pairs, comme vous le dîtes si bien, je me serais passée de votre avis lorsque, tout jeune, je suis venue vous trouver. Rappelez-vous qu'on m'a blâmée d'avoir tenu compte de votre avis, et qu'on me blâme toujours d'en faire encore ainsi dans le présent – pour vous, ou d'autres. Beaucoup, chez les mages, sont d'avis que laisser des initiés dans la nature est un danger pour toutes les communautés. Mais je suis d'avis qu'il est d'un plus grand danger de forcer un enfant à suivre une voie qu'il n'a pas choisie. Néanmoins, je garde l'espoir que vous puissiez voir les choses autrement un jour, alors je réitère mes demandes. Est-ce un crime ? Je ne vous oblige pas à me répondre de manière affirmative. Je ne fais que vous remémorer que vous trouverez toujours votre place au sein du Cercle, si un jour, le cœur vous en dit.''

Elle enjamba, difficilement, à cause de ses atours, quelques branches et flaques d'eau ou de boue, relevant parfois le bas de sa robe pour se faire. Elle continua.

''Je sais, cependant, que votre place est toujours ici. De nombreuses personnes dépendent de vous à Whyrnam, je l'ai bien compris. J'aimerais qu'il en soit autrement et que des guérisseurs s'occupent aussi des campagnes, croyez-moi, mais il n'y a rien que je puisse y faire, par moi-même, du moins.''

Elle secoua doucement la tête.

''Je pensais que vous me demandiez quel genre de soin je devrais lui prodiguer. Si vous parlez des tisanes, nous n'avons vu aucun herboriste, réellement. Ma mère m'a assurée que les tisanes de romarin faisaient effet pour les maux de tête, et les tisanes de camomilles faisaient des merveilles pour l'insomnie. Cependant, je ne vois pas beaucoup d'amélioration, et je m'inquiète... Ma sœur est une personne fragile, vous savez. Je ne suis même pas certaine qu'un guérisseur serait à même de l'aider.''

Elle ne fit qu'afficha un léger sourire, mais ne répondit pas à sa remarque à proprement parler. Manifestement, il ne désirait pas explorer le sujet davantage, ce qu'elle pouvait comprendre : ses paroles avaient eu un peu trop l'air d'un plaidoyer en sa faveur qu'elle ne l'aurait souhaité. Puis elle rectifia, obligeante, marquant des pauses lorsque nécessaire, lorsqu'elle réfléchissait au correct mot à employer, et avant même de se lancer dans ses explications.

''Les guérisseurs sont bien différents des herboristes. L'herboristerie est une science que je respecte, mais elle est incapable de prodiguer les soins que les guérisseurs dispensent. La magie est une arme bien plus forte contre maux et maladies. Même si elle ne suffit pas toujours... Mais elle est instantanée, ce qui lui est un avantage de taille. Vous devez l'admettre. Quoi qu'il en soit, les mages n'aiment pas s'isoler... Et les guérisseurs ne sont pas assez nombreux pour tous se rendre en campagne.''

Une fois arrivée à l'intérieur de la mansarde, l'apparente jeune femme se stoppa, restant debout dans un coin de la pièce pour laisser l'espace à son hôte, n'osant pas s'asseoir ou bouger plus que cela avant d'y avoir été invitée. Elle détailla simplement l'espace, qui pour tout dire, lui plaisait beaucoup. A voir tous ces livres, elle s'étonna de penser qu'il savait bien les lire, se demanda s'il ne s'agissait que d'un héritage, mais n'osa pas poser la question. Puis son regard se posa sur les livres ouverts. Il savait lire, sans nul doute, ce qui n'était pas si fréquent pour les demi, bâtards, provenant de milieux pauvres comme le sien. Elle-même avait appris à lire au sein du Cercle, mais sa mère en était incapable, et sa culture était entièrement orale. Elle ne fit que le regarder faire. Lui s'y connaissait mieux qu'elle, et elle ne voulait pas paraître impolie en interrompant ses recherches.

''Peut-être bien.'' Admit-elle. ''Mais vous devez comprendre que beaucoup d'entre eux se trouvent chanceux de faire parti du Cercle. Beaucoup ont vécu des vies de misère et même d'esclavage lorsqu'ils étaient jeunes et beaucoup ne compte pas abandonner leurs privilèges au sein du Cercle. Qui plus est, nous ne sommes pas toujours appréciés en province. Cela en inquiète beaucoup.'' Elle se remit à sourire, puis secoua la tête. ''J'ignore quelle genre d'idées vous avez à propos de la capitale, mais ce n'est pas moins calme qu'ici, sauf peut-être sur les routes du marché. Il est vrai que Centremonde est plus peuplée, mais cela n'en fait pas une ville surpeuplée, ni bruyante. Et la vie est particulièrement paisible au sein du Cercle. Nous ne sortons pas beaucoup, nous avons un emploi du temps chargé, entre les classes et les corvées.''

Elle finit donc pas s'asseoir lorsqu'elle le lui proposa, attendit la fin des préparations, puis attrapa délicatement le petit sac en toile, hochant la tête.

''Je vous remercie d'avance, et je vous remercie de la part de ma sœur.'' Elle marqua une pause, puis s'enquit. ''Comment dois-je vous payer ?''

Elle lui envoya un sourire curieux. A dire vrai, ses paroles, sa façon de voir, l'intriguaient. Elle s'enquit naturelle.

''Gris ? Je vous assure que ce n'est pas plus gris qu'ailleurs. Centremonde est vivante, colorée, même lorsque le ciel se couvre de nuages. Mais il est vrai qu'il est difficile de s'isoler dans la capitale, et que le calme de la forêt a quelque chose d'apaisant, de relaxant... Et ressourçant. Il m'arrive de sortir de la capitale pour m'y promener. Et j'ai toujours apprécié la semi-solitudes de mes voyages, comme les découvertes. Il est difficile d'obtenir des moments d'intimité dans un bâtiment où vivent des centaines et centaines de personnes.''

Et elle n'aurait su donner le compte exact, d'autant plus que les apprentis étaient plutôt rares, que certains refusaient, que des mages plus âgés décédaient... Pour ce qui est de son paiement, elle plaça un doigt sous son menton, semblant réfléchir, à peine quelques secondes, pourtant, puis elle proposa, aimablement.

''Désirez-vous nous rejoindre pour le repas ? Je pense qu'un repas chaud est un paiement honorable, et vous pourrez faire la connaissance de mes proches.''

''Ce n'est pas aussi naturel et aussi sauvage qu'en province, c'est vrai, néanmoins, nous avons aussi nos belles forêt, et beaucoup d'agriculture. C'est vrai qu'ils doivent s'éloigner un peu, mais les herboristes se portent très bien. Beaucoup d'entre eux ont des cultures personnelles, aussi. Et le Cercle en possède une dans l'enceinte des murs. Vous voyez, tout est réfléchi, pensé.''

Elle lui sourit par la suite avec bienveillance. Elle comprenait bien que la proposition le gênait.

''Je ne vous force absolument pas à accepter, si cela vous embarrasse, néanmoins, nous n'habitons pas si loin. Une dizaine de minutes de marche, tout au plus. Si vous préférez, je pourrais vous amener des fruits. A moins que vous n'ayez des travaux de menuiserie qui vous préoccupent ? Thybalt se ferait un plaisir de vous aider. Le choix vous appartient.''

Si les vitesses de marche de la ville eussent été rapides, peut-être fût-elle habituée. Cependant, la vie au sein du Cercle était lente et sans aucune précipitation. Qui plus est, les nobles femmes, avec leurs longues robes et leurs parures, n'étaient guère habituées à la course.
Elle l'attendit patiemment auprès de la porte de sortir, puis le laissa la suivre. L'habitation de la famille elfe se trouvait en périphérie de la ville, près des cultures fruitières, et c'est ainsi qu'elle ne se trouvait pas si éloignée de celle de l'homme. Elle avait été fournie à la famille par leur maître, le seigneur de Whyrnam. Comme la majorité des seigneurs, il ne payait ainsi pas ses travailleurs : il leur fournissait le gîte, les protégeaient derrière les murs du château fort lorsque nécessaire, percevait un pourcentage des récoltes assez élevé, puis la famille et les autres employés disposaient du reste comme ils l'entendaient. Chacun possédait sa petite parcelle des vergers... si possédait était un mot approprié dans cette situation. Ils en mangeaient la plupart, en échangeait d'autres contre des denrées différentes et diverses, des légumes, et parfois de la viande, mais aussi en vendaient. Ainsi, si le demi-elfe espérait une abondance de viande, il serait sans aucun doute surpris. Naira était aisée, oui – mais sa famille l'était beaucoup moins. La seule chose que Naira avait pu ramener de la capitale était quelques spécialités pâtissière à servir au dessert ; des brioches de frangipane et des biscuits aux amandes.
La maisonnette était en bois, ce qui était d'un luxe rare chez les familles les plus pauvres, mais il était vrai que Whyrnam était moins hétéroclite que beaucoup d'autres villes dans les terres de Cennestre, et que le bois s'y trouvait en abondance.  Un fumet appétissant de légumes de saison mijotés s'échappait des fenêtres – de simples trous pour laisser passer la lumière, qu'on comblait d'une toile lorsque les temps se faisaient plus frais ou la nuit tombée – et Naira toqua à la porte pour s'annoncer, mais n'attendit pas une seule réponde pour entrer. La pièce principale, plutôt étroite, disposait d'un coin où réchauffer la nourriture et d'un autre avec une table, servait à la fois de salle à manger et de salle de séjour, et ils possédaient une grande chambre. Les invités couchaient avec les parents, aucun autre choix possible. La vie était bien différente de celle que Naira menait à la capitale. La toilette se faisait évidemment en extérieur.  
Elle apostropha chacun d'un petit mot de créole elfique, un sourire doux aux lèvres. Sa mère et sa sœur étaient toutes les deux aux fourneaux, la plus jeune semblait pâle et fatiguée. Les deux hommes, le beau-père de Naira et son fiancé, se trouvaient tous les deux à table et jouaient avec des dés d'os. La mère de Naira lui ressemblait pratiquement traits pour traits ; si ce n'est que ses yeux étaient d'un bleu exquis, et ses cheveux plus bruns que noirs. Elle avait le même air maternel sur le visage, mais plus de rides et les membres plus fatigués. Sa robe était modeste : une robe brune de coton surmontée d'un tablier anthracite. Le beau-père, lui, possédait des cheveux noirs et des yeux incarnats, comme sa fille, Fäna, habillé entièrement de noir, de la chemise aux bottes. Il était plus pâle que sa femme, et aussi plus jeune, mais la différence pouvait difficilement être perçue grâce à leur sang elfique.
Tous se retournèrent vers l'elfe et son invité. La mère parla en premier, tout sourire, en créole.

''Bonsoir, Naira. Qui est ton invité ?''

Fäna prit assiettes et couverts et se décida finalement à mettre la table, interrompant les deux hommes dans leurs jeux. Thybalt se leva alors pour l'aider, la débarrassa d'une moitié des assiettes pour les placer lui-même. Son père, en revanche, resta assis. Naira lui lança cette fois un sourire plus embarrassé. Elle avait l'impression de s'être avancée vers des histoires et des affaires qui ne la concernaient guère. Elle s'excusa.

''Pardonnez-moi, je pensais que... Enfin, vous êtes un demi, n'est-ce pas ? Quoi qu'il en soit, chacun parle la langue commune. Nous nous abstiendront d'en utiliser une autre, voilà tout. Donnez-moi donc votre manteau et allez vous asseoir, je vous en prie.''

Les préparations déjà terminée – Naira était décidément ponctuelle, ou chanceuse -, et la table mise, la mère des deux plus jeunes elfes amena la marmite de ragoût à table. Aucun dessous de plat pour protéger le bois, qui montrait quelques difformités et nuances de couleurs après les nombreux repas. Naira, une fois le manteau de son invité accroché là où il se trouvait de la place, alla s'asseoir aux côtés de son fiancé, déposa un baiser sur ses lèvres avant de lui susurrer une simple formule d'usage, un mot doux, l'équivalent d'un ''je t'ai manqué ?'' en elfique. La matriarche se tourna vers son invité. Elle avait bien entendu que la langue commune était de mise et parla donc en celle-ci.

''J'espère que vous aimez le ragoût de légumes.''